当电流通过电热元件时，由于电热元件本身电阻的作用，把电能转化为热能，能量转换的规律符合焦耳定律。电热元件把电能转化的热能，通过热传导、热对流和热辐射向炉内散发，其散发的能力一般用表面符合表示。电热元件的表面符合定义为元件表面上单位面积所能散发的功率，单位是W/cm2。电热元件的表面负荷越大，散发出来的热量就越多，则电热元件本身的温度也就越高。从电阻炉加热功率方面考虑，增大元件的表面负荷可相应减小电热元件的表面积，减少电热元件的用量，但不利于元件的使用寿命。反之，减小元件的表面负荷可增加元件的表面积，有利于元件的使用寿命，但增加了电热元件的用量。除表面负荷对电热元件的散热影响外，它的形状也有一定的影响，一般来说，带状的元件比线状的散热条件好，其表面负荷也较大。 电热元件的形状取决于它的材料和安装方式，有线装、螺旋状、网状、带状、和棒状等结构形式，其中金属电热元件一般为线装、螺旋状、网状和带状，而非金属电热元件一般为棒状。